As first timers in Rome and not knowing if we would eventually come back, we had planned to visit what I would call the big three attractions: the Colosseum, the Pantheon and the Vatican (Museums and St Peter’s Basilica) and it was just enough big sites for 3 days considering the July heat and all the walking back and forth to our little rented place. On the first day, we quickly dropped our luggage and went on to explore Rome. Just by walking around, you have more than enough vistas without paying an entry ticket.
Notre premier tour guidé fut pour le Pantheon, ce temple magnifiquement préservé ayant survécu à toutes les périodes mouvementées de l’histoire de Rome: de l’apogée de l’Empire Romain à sa chute, de la désignation de Rome comme centre de la chrétienté, des invasions barbares jusqu’à l’union de l’Italie. Et son décor intérieur a changé énormément selon la fonction: de statues de dieux et d’empereurs romains, en passant par sa fonction d’église avec ses fresques bibliques et jusqu’à nos jours, avec des tombes d’illustres Italiens. En fait, c’est encore utilisé comme une église.
The second day, the Colosseum and the Palatine Hill were waiting for us. We had booked a tour for the whole area (Hill & Colosseum) with a private tour company because the new Underground area of the Colosseum (where gladiators and animals would wait gloomily for their turn to be part of the show) has just been opened to be shown safely to the public (ever!) and individual tickets were sold out for days. But the guided tours have access to reserved entries to all levels of the Colosseum so even though it was more expansive to do it this way, it was our only option!
Le Mont Palatin (Palatine Hill) est l’une des 7 fameuses collines de Rome et se situe très proche du Colisée. Les ruines donnent une idée de l’étendue et la grandeur des domaines des empereurs et des grandes familles. Un fait intéressant que j’ai retenu du discours du guide est que les maitres habitaient le premier étage de leurs palais, laissant aux serviteurs le “luxe” de dormir dans les étages supérieurs. Sauve qui peut quand il y a un feu!
Now on to the Colosseum! This immeasurable construction completed around 82 CE is only a third of the original building that we see. During the grand festivals and holidays, 50,000 spectators would come to take place in their designated seat after going through one of the 80 doors. They would rarely see gladiators fights ending with death, given how long and expensive would be their training to give a good show. But death came inevitably for all the exotic animals imported from all over the Roman Empire who were slaughtered in front of the crowd by the gladiators and also the scheduled executions of condemned criminals.
Bien sûr, il faut imaginer les gradins recouverts de marbre pour 50,000 personnes et des gradins de bois permettaient d’accueillir encore 20.000 à 25.000 autres spectateurs. Le plancher de l’arena était en bois et recouvert de sable, bien souvent rouge pour avoir absorbé du sang. Il y avait même une structure pour qu’une partie des gradins soit à l’ombre avec des panneaux de toiles “rétractables”.
Troisième journée, troisième “must-do” de Rome: le Vatican. On a rendez-vous à 8h30 pour notre tour guidé et on est à un bon 35-40 minutes de marche de l’entrée des musées du Vatican. À cette heure on passe devant une place Saint-Pierre très tranquille, surtout que le Pape Francis est en convalescence durant la période de notre séjour à Rome.
It’s a good thing the visit of the Vatican Museums is at the beginning of the day. There is an unbelievable collection of art throughout multiple rooms of vast architecture and styles, and it becomes overwhelming at one point. On both of our tours in Rome, we had little headphones connected to the guide’s microphone so it was easier to stay focused on the talk and stay with the group. If we would have got more time, getting a travel guide through an app like from the one from Rick Steeves’ (advice from a fellow expat), would have been a good alternative.
The Chapel Sistine is often considered the highlight of the visit and it doesn’t disappoint after been given a little background by our guide on how Michelangelo did the job outside the norm of the time period and how much he didn’t want to do it because he considered himself a sculptor above all else. There is a strict condition to not take pictures inside the Chapel and keep silent and I would have liked that the guards had the right to escort to the exit anybody who doesn’t comply to these very simple rules. The last portion of our tour was to walk to visit the St. Peter’s Basilica.
La basilique de Saint-Pierre est tout naturellement la plus grande église du monde, et hautement symbolique pour la chrétienté puisque c’est le lieu du tombeau de Saint-Pierre. Sa fameuse coupole qu’on reconnait de loin dans Rome fut concue par Michel-Ange malgré qu’il ne l’a jamais vue completée. Mais sa Pietà y est exposée, une des statues les plus reconnaissables au monde représentant Jésus après sa crucifixion sur les genoux de sa mère Marie.
Et entre les grands sites, on a eu du temps pour se restaurer (pizza et pâtes à volonté) et une belle atmosphère sans trop de touristes sauf à la fontaine de Trevi! Prochaine étape de notre semaine italienne: Milan.
