Un road trip dans les pays Balkans qui s’était lentement formé dans notre imaginaire a finalement pu se réaliser en octobre. Une ouverture s’est présentée dans notre automne pour faire un tour respectable de la région qui comprend les pays entre la Mer Noire et la Mer Adriatique.
Our road trip needed to be done within 9-10 days without spending all of our days on the roads. We drove about 2,300 km through 7 countries namely Bulgaria, North Macedonia, Albania, Montenegro, Croatia (for the tiny piece of land for Dubrovnik), Bosnia-Herzegovina and Serbia to return back to Bucharest. The journey had a few highways or generally good roads in the mountains. We also enjoyed minimum waiting times at the borders being out the high touristic season (July-August).
Romania to Bulgaria
Starting from our home base in Bucharest (Point I on the map), we just passed through Bulgaria quickly having already had a few wonderful travel experiences in Bulgaria over the last few years. However for any Balkans discovery trip, Bulgaria must be included. So Pernik, Bulgaria (point B on the map) was just to be a pit stop on our own itinerary on the way to North Macedonia.
Bulgaria to North Macedonia
En entrant dans la Macédoine du Nord, ce qui est très frappant est le nombre de minarets qu’on voit sur notre chemin. On oublie souvent l’héritage qu’a laissé l’occupation de l’empire ottoman dans l’histoire des Balkans. De nos jours, l’église orthodoxe de la Macédoine du Nord est la plus importante en terme de religion. Et dire que Mère Teresa, née à Üsküb (sous l’Empire ottoman) maintenant Skopje, la capitale de la Macédoine du Nord était catholique et ethniquement albanienne de ses parents. Ça vient un peu mêler les cartes pour notre entendement de la région. Mis à part ce mélange de religions, pour la petite histoire, la Macédoine fut officiellement déclarée un pays indépendant suite à la dissolution de la Yougoslavie en 1991. Mais le nom de “Macédoine” fut vivement contesté par la Grèce avec sa région historique du même nom datant d’Alexandre le Grand et son père Philippe de Macédoine et ce n’est qu’en 2018, que le pays est maintenant officiellement reconnu sous le nom de Macédoine du Nord.
Notre arrêt pour une nuit en Macédoine du Nord, fut à Ohrid (point C sur la mappe) sur le bord d’un grand lac du même nom. Un lac qui nous donne une première impression d’être au bord de la mer. Connue aussi pour son grand nombre d’églises et de monastères, la ville d’Ohrid est considérée comme la Jérusalem des Balkans. Pour le peu de temps que nous demeurons en Macédoine du Nord, Ohris fut un arrêt très agréable en cette belle journée d’octobre.
That autumn day was magnificent and we went up the hill to the Tsar Samuel’s Fortress which rises to 100 meters above the level of the lake. Like many fortresses, it has been modified and rebuilt, it has traces of the Romans, Byzantines, Slavs and Ottoman Turks periods. But the fortress bears the name of the emperor Samuel (otherwise known as Samoil), because most of the walls and towers dates from his reign from 976 to 1014.
And not to upstage the fortress in terms of vistas, the Church of Saint John the Theologian sitting on a cliff overlooking the lake Ohrid is simply spectacular. One can only admire the efforts to preserve this 13th century church and its immediate surrounding.
Bump on the way to Tirana in Albania
Know the “déjà vu” expression? Well “déjà vécu” is ours. As it was the case in Maramureș in Romania, we busted our oil tank. We had just entered Albania to go directly to its capital Tirana and the oil light warned us that the temperature of the engine oil was excessively hot. We quickly pulled off the road and waited till the engine cooled down before putting a bit of oil back to continue our journey. But the new oil dripped directly onto the soil. We were astonished but right after we resigned that it happened again. This time, the roads were quite good but we think that a certain bridge with its ONE slab not levelled to the next made our day much more memorable. But fate provided us again the aid of a good samaritan, a local and very helpful Albanian garage worker (on his day off) who called a towing company to do the rest of the journey to Tirana on the tow truck.
C’est sûr que cet incident a affecté nos plans en Albanie. Néanmoins nos souvenirs d’avoir passé du bon temps avec un couple d’amis a largement compensé pour cet inconvénient. Notre exploration de l’Albanie s’est donc limitée à Tirana (point D sur la mappe), sa capitale.
Albania has been withdrawn from direct attention in Europe especially in the 20th century. For four decades the suppressive rule of communist dictator Enver Hoxha, has closed down Albania from the outside world. Our walking tour guide compared it to today’s North Korea. Nobody could get out of the country and everybody had to report on everyone else who seems to not follow the rules or be reported themselves for not saying anything. Between 1945 and 1991, at least 6,000 people are believed to have been executed and nearly 100,000 Albanians were interned in labour camps. Having parted with its Yugoslavia, Russia and eventually China in the Communism era, and hostile towards its neighbour Greece for fear of losing territory, Hoxha fortified Albania by building more than 750,000 bunkers across the country. One of those bunkers is called BUNK’ART 2 where there is nothing artsy about it except the inventing way of explaining the horrors during the dictatorship. The “Bunker’art2” has also a virtual tour “Historical Exhibition” if you want to read on this period, before and during the Second World War.
Après cette introduction au passé, on passe au présent. Tirana se présente comme une ville vibrante et veut s’attirer sa part de tourisme en Europe. Beaucoup de nouvelles constructions aux couleurs surprenantes apparaissent dans le paysage urbain distrayant d’un Tirana plus discret. À cause de notre problème de voiture, nous n’avons pas pu visiter les sites UNESCO en dehors de Tirana, ce qui nous auraient donné une impression plus complète du patrimoine architectural et culturel de l’Albanie.
Back on the road towards Montenegro
After these two staycation days in Tirana, we drove north with our patched up but still dependable car through another border, this time in Montenegro. This small country of 25 miles (40 km) long and 10 miles (16 km) wide is all mountains hence its name “literally: Black Mountain”. Our only night in the country would be spent in the designated UNESCO World Heritage Site, the city of Kotor (point E on the map). Niched at the end of the bay of Kotor and surrounded by gorgeous mountains, it is a also a stop for cruises on the Adriatic Sea. I must admit that I was first taken aback by the overwhelming size of the boats in this tiny bay.
Les bouches de Kotor sont convoitées depuis la plus haute Antiquité. Des tribus illyriennes s’y trouvent vers 250 av. J.-C. La ville-forteresse de Kotor ainsi que la succesion de baies ont été gouvernées par les Illyriens, les Romains, les Byzantins, les Hongrois et les Autrichiens jusqu’à sa libération définitive en 1918. Ce qui fait le charme de la ville de Kotor est sa vieille ville, Stari Grad, qui à cause de ses rues étroites en fait un centre principalement piétonnier. Après que les bateaux de croisière partent vers la fin de l’après-midi, la ville s’apaise et les chats sortent en plus grand nombre.
The concentration of so many cats in Kotor might be surprising but at the same time, I have seen them often in cities in Easters Europe. If they reproduce in the “wild”, they are continually fed and sometimes sheltered by the shops and citizens. The Kotor Kitties group made a comment on my Instagram post to make themselves known and raise awareness of their fundraising efforts to spay, neuter and educate about the cat population amongst the numerous cat memorabilia shops in Kotor.
Off to Dubrovnik, Croatia
Seulement 78 km séparent Kotor à Dubrovnik en Croatie. Mais tout un monde de différence quant à sa location géographique! Dubrovnik est directement sur la Mer Adriatique (point F on the map). Mais contrairement à ce qu’on pourrait penser, la ville est restée passablement indépendante grâce à sa politique de diplomatie (ou stratégie) de commerce entre l’Ouest et l’Est. Dubrovnik s’est même adaptée aux nouvelles routes d’échanges quand l’Amérique fut découverte et que le l’Inde et la Chine devinrent des marchés lucratifs malgré la distance.
But such exceptionally preserved city walls attract a lot of tourism. And when the Game of Thrones production selected Dubrovnik as its Kings Landing, both living costs and visitors numbers went through the roof. During the shoulder touristic season it is still fairly busy with the fall cruise crowds. Always a good idea to start the touring early in the day and get a Dubrovnik City card. After all, even those famous city walls are not free to stroll on.
Notre habitude de commencer une visite d’une ville importante par un walking tour nous a surtout préparé à entendre parler de la guerre de la période récente de l’histoire de Dubrovnik. Entre octobre 1991 et mai 1992, la ville fut assiégée et bombardée. Dans la vieille ville, 68 % des bâtiments ont été touchés par des obus. Les murs de l’enceinte ont subi 111 coups directs et il y en a eu 314 autres sur les bâtiments baroques et les rues de marbre de la vieille ville. Aujourd’hui, on aurait peine à croire ce qui est arrivé sans avoir vu des photos de l’époque, montrées par notre guide. Voyez les différents états des tuiles sur la photo précédente; vous pouvez voir ce qui a dû être reconstruit, surtout à cause des bombardements.
Moving on to Bosnia–Herzegovina
After two glorious days in Dubrovnik, it was time to head north-west on our road trip and soon after leaving Croatia, we entered the country with a long name : Bosnia and Herzegovina. Mostly isolated mountains roads and fields to reach our destination for the night, Višegrad (point G on the map). On the way, we stumbled onto one Spomenik, monument in the Serbo-Croatian language, without any planning on our part. These massive concrete structures are spread mostly in ex-Yugoslavia countries having been built specifically between the 1950s up to the 1990s during Tito’s Socialist Federal Republic era. Each commemorates something very important for the specific area they have built on: battles, resistances, deportations, uprisings, etc. That is why they are found in the middle of nowhere. They stand at an actual memorial site.
Quand on parle de la 2ième guerre mondiale on se concentre surtout sur les événements en Europe de l’ouest mais toute la région de la Yugoslavie fut occupée à partir d’avril 1941 par les pays de l’Axe, impliquant des unités militaires allemandes, italiennes, hongroises et bulgares. Le monument de Tjentište commémore les combattants et les soldats tombés lors de la bataille de la Sutjeska, qui s’est déroulée du 15 mai au 16 juin 1943. Cette bataille de Sutjeska est considérée comme un moment charnière important des soulèvements locaux contre les occupants. Mais cette seule bataille a coûté la vie à 7,000 soldats partisans.
Back on the road after this unforeseen stop. We reached our destination in order to see for ourselves this UNESCO World Heritage site, the Mehmed Pasa Sokolovic bridge on the Drina river. Magnificent from all angles, locals from all ages come for a stroll at any time of the day.
Sur commande du Grand Vizir Mehmed Paša Sokolović en 1571, le pont est le chef-d’œuvre de Mimar Koca Sinan, l’un des plus grands architectes et ingénieurs de la période ottomane classique et contemporaine de la Renaissance italienne. Et grâce à Ivo Andrić, le seul écrivain yougoslave lauréat du prix Nobel, son roman “Pont sur la Drina” lui a donné encore plus d’attention internationale.
Serbia is next
We entered our last country the next morning and we drove again 5 hours to Niš. The city is known for its fortress (with most inside buildings missing unfortunately) built in the 18th century by the Ottoman. These days it is being enjoyed by all as an enclosed city park and hosts an annual jazz festival that attracts about 100,000 persons in the summer. The street art within the fortress is very inspiring.
Epilogue
Doing such a country hopping is as much exhilarating as frustrating. Making the time to see one wonder prevents from making time to visit another. Still it was a compelling road trip for us and we hope that we can still get to see more of any Balkans countries.
Thank you for sharing this amazing trip!